Maria Velat wirft ein Licht auf Rollstuhlfahrer und lokale Interessenvertretung

Ein Leben ohne Sport kann sich Maria Velat nicht vorstellen.

In ihrem zweiten High-School-Jahr erlitt Velat eine Rückenmarksverletzung, die ihre Fähigkeit, Arme und Beine zu benutzen, einschränkte.

„Eines der ersten Dinge, die ich nach meiner Verletzung dachte, war: ‚Wie soll ich Sport treiben?‘ “, sagte der Student im zweiten Jahr gegenüber The Michigan Daily. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals keinen Sport treiben würde. Das war für mich keine Überlegung.“

Als Kind übte Velat eine Vielzahl von Sportarten aus. Während ihrer High-School-Zeit war sie Leichtathletin und Kapitänin ihres Cross-Country-Teams. Dieselbe Leidenschaft für den Sport trieb sie nach ihrer Verletzung dazu, adaptive Sportarten, auch Parasportarten genannt, auszuprobieren.

Adaptive Sportgeräte können teuer sein – daher sind die Kosten oft das Haupthindernis für angehende Sportler. Zuschüsse und andere adaptive Sportressourcen halfen Velat jedoch dabei, einen Leichtathletikstuhl zu finden. Dank dieser Ressourcen ist Velat seitdem ein adaptiver Leichtathlet.

„Besonders mit einer Behinderung hilft (Sport), die Gemeinschaft zu stärken und in der Welt unterwegs zu sein, wenn man dazu manchmal nicht in der Lage ist“, sagte Velat. „… Es war wirklich hilfreich, wieder damit anzufangen, und ich fühlte mich wieder genauso wie vor meiner Verletzung.“

Tief im Inneren fühlte sich Velat allein aufgrund ihrer Liebe zum Sport und Wettkampf zum Rollstuhlsport hingezogen.

Im vergangenen April war Velat einer von nur sieben studentischen Athleten und der einzige Wolverine, der an der ersten nationalen Rollstuhlbahnmeisterschaft bei den Drake Relays teilnahm. Adaptive Sportarten auf College-Ebene befinden sich noch in der Entwicklungsphase, daher war die Einbeziehung der Rollstuhlbahn in die Drake Relays-Veranstaltung ein gewaltiger Fortschritt.

„Es bringt einen irgendwie zurück zu der Frage: ‚Was war die erste NCAA-Meisterschaft?‘ Es ist eine große Sache für Michigan, ein Teil davon zu sein, und für Maria, dass sie ein Teil davon ist“, sagte Wolverines-Leichtathletiktrainer Jacob Pettinga gegenüber The Daily.

Historisch gesehen sind die meisten adaptiven Sportveranstaltungen kleinere Veranstaltungen, bei denen alle Athleten einander kennen und die Gemeinschaft der adaptiven Sportsportler über Teamgrenzen hinausgeht. Die Drake Relays, eine der ältesten und prestigeträchtigsten Leichtathletikveranstaltungen, waren für Velat und die anderen Leichtathleten im Rollstuhl ein völlig anderes Erlebnis als die üblichen Treffen.

„Es war ein wenig überwältigend, aber es war großartig, in diesem Umfeld zu sein und auf nationaler Ebene und im Hochschulsport mehr Anerkennung zu finden“, sagte Velat.

Velat ist nicht nur eine herausragende Leichtathletin im Rollstuhl, sie ist auch eine überzeugte Verfechterin adaptiver Sportarten – eine Position, die ihrer Meinung nach ganz natürlich zu ihr passt.

„Wenn Sie ein anpassungsfähiger Athlet sind, sind Sie … gezwungen, ein bisschen ein Fürsprecher zu sein, ob Sie diese Rolle wollen oder nicht“, sagte Pettinga. „Maria nimmt das sehr gut hin und verbindet es auch mit großartigen sportlichen Leistungen und Arbeitsmoral.“

In der High School kämpfte Velat dafür, dass adaptive Sportveranstaltungen für Punkte in der Michigan High School Athletic Association (MHSAA) angerechnet werden, und verfasste schließlich einen Vorschlag, der es adaptiven Athleten ermöglichen würde, Punkte für ihre High School zu sammeln und sich für weitere Veranstaltungen zu qualifizieren. Im Jahr 2022 überprüfte die MHSAA den Vorschlag und fügte den regionalen und abschließenden Leichtathletiktreffen vier Leichtathletikveranstaltungen für Rollstuhlfahrer hinzu, erlaubte jedoch noch keine Mannschaftswertung. Der Vorschlag wird nach der laufenden zweijährigen Testphase erneut bewertet.

Als adaptiver Leichtathlet in Michigan repräsentiert Velat nun eines der am schnellsten wachsenden adaptiven Sportprogramme des Landes. Sie setzt ihr Engagement für adaptive Sportarten fort und führt Outreach-Programme an Schulen im gesamten Bundesstaat Michigan durch, um das Denken rund um adaptive Sportarten zu entstigmatisieren und zu erweitern.

„Eines der schwierigsten Dinge ist, dass die Leute nicht verstehen, dass es sich um einen Sport handelt und dass er wettbewerbsorientiert ist“, sagte Velat. „Viele Leute sagen: ‚Oh, das ist so inspirierend‘ … Sie schwächen es ein wenig ab und sehen es nicht als dasselbe an (als Uni-Sport).“

Adaptive Sportarten zu entstigmatisieren ist nicht einfach. Jüngere Köpfe sind oft toleranter, und so ist es nicht überraschend, dass einige von Velats liebsten Outreach-Bemühungen die örtlichen Mittelschulen betreffen.

Velat hat mehrere Sportunterrichtsklassen der Mittelstufe besucht und den Mittelschülern verschiedene adaptive Sportarten vorgeführt. Ihre Vorträge dienen als unterhaltsame Möglichkeit, adaptive Sportarten zu normalisieren und sie im Alltag von Kindern stärker in den Vordergrund zu rücken.

Obwohl sich die meisten ihrer Outreach-Programme an Menschen mit Behinderungen richten, engagiert sich Velat auch speziell für Behinderte.

„Ich organisiere auch eine Klinik für Leichtathletik auf der oberen Halbinsel von Michigan“, sagte Velat. „Wenn wir ortsansässige Kinder mit Behinderungen finden und ihnen Laufbahnen vorstellen, wecken wir die Hoffnung, dass sie dem High-School-Team beitreten, damit wir es auf diesem Niveau aufbauen können und mehr Menschen die Abschlussprüfungen erreichen.“

Velat, die sagt, sie sei von Natur aus introvertiert, erklärte, dass die Öffentlichkeitsarbeit sie oft aus ihrer Komfortzone drängt. Ihr starkes Unterstützungsnetzwerk – einschließlich ihres Physiotherapeuten von der High School – hat jedoch dazu beigetragen, dass sich die Outreach-Programme machbarer anfühlen.

Velat hat festgestellt, dass ihre Fürsprache ein für beide Seiten vorteilhaftes Unterfangen ist, das ihr hilft, sich als Person weiterzuentwickeln und gleichzeitig ein Licht auf adaptive Sportarten und Behinderungen zu werfen.

Für die Zukunft sieht Velat eine Fülle von Möglichkeiten im Rollstuhlfahren – sowohl für sich selbst als auch für andere mit Behinderungen.

„Irgendwann sind die Paralympics offensichtlich das Ziel“, sagte Velat. „Im Moment hoffe ich, den Standard zu erreichen, der Ihnen die Anerkennung des Team USA verschafft. Die Para Nationals fanden erst vor drei Wochen in Kalifornien statt und ich habe mich dort gut geschlagen, und dann … werde ich hauptsächlich (ich werde diesen Sommer damit verbringen) trainieren und hoffen, die Paralympics zu erreichen.“

Laut Pettinga hofft Velat weit mehr, als nur darauf zu hoffen, dass sie diese Ziele erreicht.

„Sie hat eine außergewöhnliche Arbeitsmoral“, sagte Pettinga. „Sie hat bei unserem diesjährigen Abschlussbankett eine Reihe von Auszeichnungen gewonnen, weil jeder ihre Arbeitsmoral und ihren Charakter anerkennt und weiß, was sie für den adaptiven Sport tut.“

Das Erwachsenwerden in dieser Zeit des Wandels im adaptiven Sport bedeutet, dass Velat hoffentlich noch viele Gelegenheiten hat, ihre Fähigkeiten als Rollstuhlfahrerin unter Beweis zu stellen.

„Wir versuchen, unser Bestes zu geben, die besten Noten zu bekommen, die wir können … und, wissen Sie, wir werden versuchen, besser zu werden“, sagte Pettinga.

Es ist klar, dass Velats Leidenschaft und Talent für adaptive Sportarten sie als Persönlichkeit weit bringen werden. Ihre Lobbyarbeit bedeutet, dass sie den Sport als Ganzes mit einbezieht.

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