Lärm und Licht in Geschäften können grell sein. Sensorisch

Das unerbittliche Summen greller Neonlichter. Die Gänge sind voller Leute, die Ihren Einkaufswagen anstoßen. Erschreckende Ankündigungen dröhnen aus den Lautsprechern. Für manche sind diese alltäglichen Einkaufserlebnisse äußerst stressig, kräftezehrend oder sogar schmerzhaft.

Sie leiden unter einer sogenannten sensorischen Verarbeitungsstörung, einer neurologischen Erkrankung, die dazu führen kann, dass Menschen auf verschiedene interne und externe sensorische Reize entweder über- oder unterreagieren, und es treten auch andere sensorische Verarbeitungsunterschiede auf, die zu Problemen mit der Sprache führen können. Koordination, Bewegung oder intellektuelle Meilensteine.

Eine sensorische Verarbeitungsstörung könnte etwa 5 bis 16 Prozent der Kinder im schulpflichtigen Alter betreffen, die keine anderen Erkrankungen wie Autismus oder Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung haben. Der Gesamtanteil der Menschen mit sensorischer Verarbeitungsstörung ist wahrscheinlich viel höher, da sie auch bei Menschen mit anderen Erkrankungen wie Autismus, ADHS, Legasthenie, posttraumatischer Belastungsstörung, chronischer Migräne und traumatischen Hirnverletzungen häufig vorkommt, sagen Experten.

Trotz der scheinbar hohen Prävalenz der Erkrankung wird sie nicht als eigenständige medizinische oder psychiatrische Störung anerkannt und hat in der Mainstream-Kultur gerade erst begonnen, Bewusstsein und Akzeptanz zu erlangen, sagen Befürworter. Walmart hat kürzlich angekündigt, während der Einkaufssaison zum Schulanfang sensorische Stunden anzubieten. Das Unternehmen schließt sich einer wachsenden Zahl von Unternehmen und Organisationen an, die Unterkünfte für Menschen mit sensorischen Einschränkungen anbieten.

Einige bieten mittlerweile spezielle Vorführungen oder Aufführungen an. AMC Theaters bietet sensorische Filmvorführungen an, bei denen der Ton leiser gestellt und die Kinobeleuchtung eingeschaltet bleibt. Go Live Theatre Projects, das mit West End-Produktionen in London zusammenarbeitet, bietet „entspannte Aufführungen“, bei denen dem Publikum gesagt wird, was es erwartet, und während der Show wird die Beleuchtung im Saal durch bestimmte Auslöser wie blinkende Lichter, laute Geräusche oder laute Musik niedrig gehalten werden eliminiert oder abgeschwächt, und die Zuschauer können aufstehen, sich bewegen oder Lärm machen.

Andere haben sinnesfreundliche Stunden angeboten. Die Smithsonian Institution bietet ein „Mornings at the Museum“-Programm an, bei dem Museen eine Stunde früher öffnen, damit vorab angemeldete Familien weniger Menschenmassen besuchen können.

Während der sensorischen Öffnungszeiten von Walmart – in den meisten Geschäften samstags von 8 bis 10 Uhr bis Ende August – dimmen ausgewählte Geschäfte ihre Deckenbeleuchtung, schalten Radios aus und ersetzen bewegte Bilder im Fernsehen durch statische Bilder.

„Wir betrachten dies derzeit als Test- und Lernmöglichkeit und sind gespannt auf die künftigen Möglichkeiten, wie wir unseren Kunden weiterhin hervorragende Einkaufserlebnisse bieten können“, sagte Walmart in einer Erklärung.

Nicole Filippone, 39, die in einem Vorort von Detroit lebt, sagte, dass solche Veränderungen es ihr und ihren drei Kindern, die alle neurodivergent sind und sensorische Verarbeitungsunterschiede haben, leichter machen, Schulsachen einzukaufen.

Bestimmte Situationen und Geräusche, wie Vibrationen von Musik oder Kaugummi platzen lassen, lösen bei Filippone, der ebenfalls Autist ist, Angstanfälle aus. Sie wurde so stark überreizt, dass sie an einer stressbedingten Kardiomyopathie litt – einer Herzerkrankung, die die Symptome eines Herzinfarkts nachahmt.

Keine noch so große Belastung oder Schulung verringert ihre Reaktionen, sagte sie. Es ist schwierig, eine Lösung zu finden, um Auslöser zu reduzieren. In vielen Fällen bestehe ihre einzige Möglichkeit darin, Auslöser zu vermeiden oder zu versuchen, sie mit Kopfhörern oder anderen Geräuschen wie einem surrenden Ventilator zu überdecken.

„In meinem ganzen Leben habe ich mich nie auf diese Unterschiede eingestellt gefühlt“, sagte sie. „Ich finde es absolut wunderbar, dass Walmart tut, was sie tun.“

Das sensorische System ist einer der allerersten Teile des Gehirns, der sich entwickelt, und ist entscheidend dafür, dem Gehirn Informationen über die Außenwelt zu geben, sagte Pratik Mukherjee, Professor für Radiologie und Bioingenieurwesen an der University of California in San Francisco.

Um sensorische Daten zu verarbeiten, ist das Gehirn auf weiße Substanz angewiesen, um verschiedene Teile des Gehirns zu verbinden und Informationen schnell zu übertragen, sagte Mukherjee. Bei einem menschlichen Gehirn, das zu etwa 50 Prozent aus weißer Substanz besteht, wird dies komplexer und schwieriger.

Als Mukherjee Gehirnbilder von Menschen mit sensorischen Verarbeitungsstörungen untersuchte, stellte er fest, dass sie auffällige Anomalien in den Strukturen ihrer weißen Substanz aufwiesen. Die meisten dieser Unterschiede wurden in den hinteren Bereichen des Gehirns gefunden, wo sensorische Informationen wie Geräusche oder Bilder zunächst verarbeitet werden.

Weiße Substanz sei wie eine Autobahn, auf der Informationen von einem Teil des Gehirns zum anderen gelangen, sagte er. Menschen mit einer sensorischen Verarbeitungsstörung scheinen Autobahnen mit zu wenigen oder schlecht organisierten Fahrspuren zu haben, die durch den Verkehr stecken bleiben können – eine Informationsüberflutung, die ihr Gehirn nicht schnell genug verarbeiten kann.

Jemand mit einer sensorischen Verarbeitungsstörung kann auch sensorische Informationen nicht ausreichend registrieren und benötigt mehr Stimulation, sagte Cynthia Martin, Psychologin und leitende klinische Direktorin des Autism Center des Child Mind Institute. Beispiele hierfür seien, wenn jemand zappelnde Spielzeuge benutzt oder Musik hört, um sich zu konzentrieren oder zu beruhigen, sagte sie.

Nicht alle Menschen mit einer sensorischen Verarbeitungsstörung leiden zusätzlich an neurodivergenten Erkrankungen – ein Überbegriff für verschiedene neurologische Erkrankungen wie ADHS, Autismus, Lernstörungen und Angstzustände. Die Überschneidungen sind jedoch so erheblich, dass einige Forscher die Hypothese aufstellen, dass sensorische Verarbeitungsstörungen nicht nur mit diesen Erkrankungen zusammenhängen, sondern auch deren erste Anzeichen sein könnten.

Das sensorische Verarbeitungssystem entwickelt sich zuerst, und jegliche Anomalien darin könnten nachgelagerte Auswirkungen auf andere Bereiche des Gehirns haben und dazu führen, dass diese anders verdrahtet werden, sagte Elysa Marco, kognitive und Verhaltensneurologin bei Cortica und am Lifetime Neurodevelopmental Care Center.

„Unser Kennzeichnungssystem ist kaputt“, sagte sie. „Wir haben Kinder, bei denen sechs verschiedene Erkrankungen diagnostiziert werden, die alle auf dieselbe Ursache zurückzuführen sind.“

In ihrer Forschung fand Marco heraus, dass 40 Prozent der Kinder, die überempfindlich auf Geräusche und Berührungen reagieren, auch Probleme mit der Aufmerksamkeit haben – ein Merkmal, das häufig bei Personen mit ADHS auftritt. Eine Über- oder Unterreaktivität gegenüber sensorischen Informationen gehört ebenfalls zu den diagnostischen Kriterien für Autismus.

Viele Menschen mit sensorischer Verarbeitungsstörung beschreiben Panik-, Angst- oder Stressgefühle, wenn sie überreizt werden. Mandy Ealey, 31, sagt, dass die Menge an Lärm, die sie in Walmart hört, dazu führen kann, dass sie völlig abschaltet und sie aus dem Laden geführt werden muss.

„Ich kann nicht klar denken“, sagte sie, „und ich bin nervös und krieche aus meiner Haut.“

Walmart sei besonders überwältigend, weil es ein so großer Laden sei, aber in ihrer kleinen Stadt Alva, Oklahoma, gebe es nicht viele andere Einkaufsmöglichkeiten, sagte sie. Ealey, die autistisch ist, trägt geräuschunterdrückende Ohrstöpsel und versucht, zu weniger geschäftigen Zeiten einzukaufen, aber diese helfen ihr nicht immer, eine schlechte Reaktion zu vermeiden. Die sensorischen Stunden bei Walmart hätten ihr geholfen, sich zu entspannen und das Einkaufen mehr zu genießen, sagte sie.

Initiativen wie sinnesfreundliche Stunden könnten einem breiteren Spektrum von Menschen zugute kommen, auch denen, die keine sensorische Verarbeitungsstörung haben, sagte Virginia Spielmann, Geschäftsführerin des STAR Institute for Sensory Processing, einer Organisation, die sensorische Gesundheit erforscht und fördert und bietet therapeutische Unterstützung für Menschen mit sensorischen Verarbeitungsstörungen.

Sie glaubt, dass ein viel höherer Prozentsatz der Menschen sensorische Verarbeitungsunterschiede aufweist, die möglicherweise nicht immer zu Herausforderungen führen oder als Störung angesehen werden, sich aber dennoch auf ihr allgemeines emotionales Wohlbefinden und ihre geistige Gesundheit auswirken können.

„Ich würde gerne sehen, dass die Leute ein wenig darüber nachdenken, wie sehr wir von Empfindungen bombardiert werden und wie sich das auf unsere Gesundheit auswirken könnte“, sagte sie. „Wir gehen mittlerweile nicht einmal mehr auf die Toilette, ohne ständig einen flimmernden Bildschirm vor uns zu haben.“

Jahrzehntelange Forschung hat gezeigt, dass zwischen Empfindungen und Emotionen ein untrennbarer Zusammenhang besteht, und einige Studien haben sensorische Verarbeitungsschwierigkeiten mit Stimmungsstörungen, Angstzuständen und Depressionen in Verbindung gebracht.

Allerdings sprechen die Menschen nicht oft über ihre sensorischen Bedürfnisse, sagte Spielmann. Wenn jemand einen sensorischen Unterschied ignoriere oder vertusche, könne das negative Folgen für seine psychische Gesundheit haben, sagte sie.

Oft arbeitet sie mit Klienten mit unterschiedlichen psychischen Diagnosen, die noch nie gründlich darüber nachgedacht haben, wie ihr Körper verschiedene Empfindungen wahrnimmt. „Wenn wir anfangen würden, auf diese Dinge zu achten“, sagte sie, „könnte sich unser Lebensstil dramatisch ändern.“

Während wir in der Schule normalerweise nur fünf Sinne lernen (Sehen, Hören, Schmecken, Tasten und Riechen), verarbeitet das Gehirn sensorische Informationen aus vielen anderen Teilen des Körpers, sagte sie.

Beispielsweise ist die Propriozeption ein sensorisches System, das sich auf die Position, Bewegung und Muskelkraft von Gliedmaßen bezieht – jemand, der Probleme mit diesem Sinn hat, kann beim Schließen einer Tür zu viel oder zu wenig Kraft anwenden oder ungeschickt wirken. Interozeption bezieht sich auf sensorische Systeme, die sich auf Signale Ihrer inneren Organe beziehen – jemand, der mit diesem Sinn zu kämpfen hat, erkennt möglicherweise nicht, wann er hungrig oder satt ist.

Spielmann hofft, dass Walmarts Initiative mehr Unternehmen, Schulen und andere Organisationen dazu anregt, darüber nachzudenken, wie sie eine Vielzahl sensorischer Unterschiede am besten berücksichtigen können.

„Unterschiede in der Sinnesverarbeitung müssen nicht zwangsläufig behindernd sein, und wenn doch, liegt das oft an der starren und ziemlich unwirtlichen Welt, in der wir leben“, sagte sie.

Menschen mit sensorischen Verarbeitungsschwierigkeiten können versuchen, nur zu weniger geschäftigen Zeiten in den Laden zu gehen, etwa früh morgens oder spät abends, was das zusätzliche Chaos beseitigt, das eine Menschenmenge mit sich bringen kann, sagte Martin.

Sie können mit einem Psychologen oder Therapeuten zusammenarbeiten, um zusätzliche Techniken zu erlernen, um Warnzeichen zu erkennen, wenn ihr Körper negativ auf ihre Umgebung reagiert, und um einen emotionalen Zusammenbruch zu vermeiden. Sie können jemandem auch dabei helfen, herauszufinden, welche Anpassungen er braucht, und Techniken für einen schrittweisen Kontakt mit Auslösern erforschen, was dazu beitragen kann, überwältigende Gefühle zu reduzieren, sagte Martin. Da die Unterschiede in der sensorischen Verarbeitung so vielfältig seien, könnten Strategien zu deren Bewältigung äußerst personalisiert sein, sagte sie.

Allerdings ist es für Menschen mit sensorischen Verarbeitungsstörungen nicht immer möglich, sensorische Auslöser zu vermeiden, und es kann schwierig sein, ihre Reaktionen zu regulieren.

„Wenn jeder mit sensorischen Empfindlichkeiten alles vermeiden würde, was uns betrifft, würden wir nur in einem Raum sitzen“, sagte Angie Glaser, 34, aus Costa Mesa, Kalifornien.

Bei Glaser wurde im Alter von 3 Jahren Migräne diagnostiziert. Mit der Zeit verschlimmerte sich ihre Migräne und kann durch Licht, Geräusche, Bewegungen oder sogar Gerüche ausgelöst werden. Sie trägt eine lichtblockierende Brille und Ohrstöpsel, aber es ist ihr unmöglich, alle möglichen Auslöser zu blockieren, wenn sie ihr Zuhause verlässt.

Sie schränkt ihre Aktivitäten bereits deutlich ein, indem sie selten ins Kino, ins Restaurant oder auf Konzerte geht und nur dann in den Laden geht, wenn es unbedingt nötig ist. Sie hofft jedoch, dass die Gesellschaft Menschen wie sie stärker einbeziehen kann.

„Was Walmart wirklich macht, ist, dass Kinder jetzt wissen, wie es ist, in einer Umgebung zu sein, die für sie zugänglich ist“, sagte sie. „Wenn ich ein Kind wäre und ohne Ängste wieder in der Schule einkaufen gehen könnte, wäre das eine ziemliche Stärkung.“

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